Русские впервые пришли сюда в 1653 году. Авантюрист Петр Бекетов, со своими казаками присоединивший к империи царя изрядную часть Азии, основал тогда в этих краях несколько поселений, в том числе и Читу.

Чита до сих пор невелика - всего 300 тысяч населения. Во многих отношениях она напоминает обычный российский город - в центре помпезные общественные здания, окруженные однообразной советской застройкой, по окраинам деревянные дома разной степени запущенности. Главная улица носит имя Ленина, его же статуя украшает главную городскую площадь.

Однако, несмотря на внешнюю российскую заурядность в сочетании с восточносибирской захолустностью, Чита последние 200 лет не оставалась в стороне от основных исторических событий и в будущем вполне может снова стать их ареной.

Это последний российский город на пути в Китай по Транссибирской магистрали. Еще ближе, с юга располагается Монголия.

В действительности, эти земли раньше принадлежали бурятам, говорящим на языке монгольской группы. В самом городе их присутствие сейчас не очень заметно, особенно на высокооплачиваемых должностях. Несмотря на 300 лет совместного проживания, неофициальная дискриминация, по мнению некоторых образованных городских бурят, все еще носит повсеместный характер.

Однако, чем дальше от города, тем заметнее становится, что буряты здесь, как и в соседней полуавтономной Бурятской республике со столицей в Улан-Удэ, все же составляют значительную часть населения.

Они пасут скот, рубят лес, держат придорожные закусочные, вертят молитвенные колеса в ламаистских храмах - и носят при себе фотографии Далай-ламы. Еще одна бурятская автономия недавно была объединена с Читинской областью, образовав простирающийся до самой китайской границы Забайкальский край.

Однако роль бурят в истории российской Читы не столь уж велика - развитие региона в 19 веке происходило не за счет их несчастий. Не повезло другим: сначала сюда, на самый край России сослали 'декабристов' - либералов, замешанных в заговоре 1824 года (так в оригинале - прим. пер.) против царской власти.

Затем были евреи, которых поощряли переселяться в Сибирь из западных областей России. Здесь, на востоке им обещали большую свободу в обмен на обеспечение российского присутствия в Забайкалье и охрану пути к Тихоокеанскому побережью. Евреи развивали торговлю, чему способствовало завершение строительства в 1905 году железной дороги. После русской революции большинство из них покинуло эти края, многие временно обосновались в Харбине, Шанхае или Гонконге.

После этого Чита успела побывать столицей недолговечной (1920-23) Дальневосточной республики - полуавтономного пробольшевистского государства, возникшего в хаосе гражданской войны. Его первой столицей был Улан-Удэ, позднее оккупированный поддержавшими белых японцами, которые пытались воспользоваться войной, чтобы расширить собственные границы.

Сегодня основным источником угрозы - и дохода - для читинцев являются не японцы, а китайцы. Когда Бекетов основывал Читу, Китаем правили маньчжуры, и в Маньчжурии ханьцам селиться было запрещено. Сейчас только в соседней китайской провинции Хэйлунцзян живет 36 миллионов человек, в основном этнических ханьцев. Это больше, чем все население Сибири и российского Дальнего Востока в целом.

Хотя после распада Советского Союза отношения с Китаем улучшились, и Чита перестала быть закрытым для иностранцев городом, изобилие в городе и его окрестностях российских военных объектов не может не бросаться в глаза.

После падения Советского Союза и резкого сокращения военных расходов регион временно пришел в упадок. Все изменил подъем китайской экономики. Каждый день через границу идут вагоны леса, в основном незаконно вырубленного.

Аналогично, растет добыча и разведка полезных ископаемых. Частные компании, как российские, так и иностранные, базируясь на данных проводившихся в советские времена геологических изысканий, ищут коммерчески рентабельные месторождения золота, вольфрама, молибдена и других металлов.

Близость Китая несет экономическую выгоду - и стратегическую опасность.

Рост благосостояния, по-видимому, приостановил убывание русского населения в регионе, однако теперь к проблемам бурятов прибавился страх перед китайской миграцией - обычное явление на постсоветском Дальнем Востоке.

Этнические русские, в свою очередь, традиционно считают себя 'белым' форпостом на границе с Монголией и Китаем, что также не улучшает ситуацию.

Сегодня Чита процветает. Кажется, что история на время оставила ее в покое. Однако если прошлое хоть что-то значит, в будущем этот город ждет еще много сюрпризов.

Филип Бауринг
The International Herald Tribune
Перевод: ИноСМИ

Фото: www.photoline.ru